Kosmisk kannibal?

Rumteleskopet Hubble har set nærmere på en stor galakse, der måske har spist sine nærmeste naboer.

ESO 306-17 er katalogbetegnelsen for en stor, elliptisk galakse, der ligger ca. 500 millioner lysår fra Jorden.

Hubble's billede af den store, elliptiske galakse ESO 306-17. Galakserne nederst til venstre ligger i forgrunden - billede: NASA, ESA og M. West (ESO)

På Hubble's billede ser vi galaksen omgivet af nogle få galakser (nederst i billedet), men disse galakser ligger i tættere på Jorden - altså i forgrunden. I virkeligheden er ESO 306-17 forholdsvis isoleret, men samtidig indhyllet i både en gigantisk boble af mørkt stof og en sky af tynd, varm gas, der udsender røntgenstråling.

Normalt er det kun store samlinger af galakser (galaksehobe), der er indsvøbt i så store mængder mørkt stof og varm røntgengas. Forskerne formoder derfor, at den store galakse i virkeligheden er resultatet af et galaktisk ædegilde, hvor en større galakse har opslugt sine mindre naboer. ESO 306-17 kaldes derfor for en fossil gruppe.

Omkring ESO 306-17 ses kuglehobe, der er kugleformede samlinger af stjerner. Ifølge forskerne stammer disse stjernehobe sandsynligvis fra de galakser, der er blevet spist. Ved at studere kuglehobene kan forskerne muligvis lære mere om, hvordan ESO 306-17 har opført sig i fortiden og dermed om galaksen virkelig er en kosmisk kannibal

Læs mere i denne pressemeddelelse fra ESA (på engelsk).