Dawn afprøver ionmotorer

NASA's asteroidesonde ''Dawn'' har succesfuldt afprøvet dens ionmotorer, der skal bruges under sondens lange rejse.

NASA-sonden Dawn, der blev opsendt d. 27. september, har fra tidligt søndag morgen dansk tid og godt et døgn frem succesfuldt afprøvet sondens fremdriftssystem - såkalde ionmotorer.

Dawn med ionmotor i aktion - illustration: NASA/JPL

En ionmotor fungerer ved at udsætte positivt ladede atomer (ioner) for et elektrisk felt. Herved accelereres de og skubber rumsonden af sted. Da de enkelte ioner ikke vejer særlig meget, er den resulterende kraft fra en ionmotor dog ikke imponerende.

Fordelen ved en ionmotor er, at den kan virke i meget lang tid - uger, måneder; ja, endog år. Sammenlignet med almindelige kemiske raketter, der typisk kun brænder i få minutter, kan ionmotoren blive ved med at fungere. Selv om ionmotoren altså skubber meget blidt, kan det vedvarende skub sagtens give rumsonden en høj hastighed.

Dawn er udstyret med i alt tre ionmotorer, der bruger ædelgassen xenon som brændstof. Under sondens næsten otte år lange mission forventes dens tre ionmotorer sammenlagt at være tændt i omkring 50.000 timer (næsten seks år).